ONG au Salvador : 20 ans de preuves contre Bukele

Il existe une question que le gouvernement salvadorien brandit régulièrement comme s'il s'agissait d'un argument. Elle apparaît dans les conférences de presse, sur les comptes officiels, dans la bouche des fonctionnaires chaque fois qu'une organisation de défense des droits humains publie un rapport gênant :

« Où étaient les ONG quand les gangs tuaient nos familles ? »

La question sonne comme dévastatrice. C'est fait pour. Elle est construite pour susciter la honte, pour mettre sur la défensive ceux qui documentent les abus de l'État, pour suggérer que critiquer le régime relève de l'hypocrisie de ceux qui auraient détourné le regard pendant que le crime ravageait des communautés entières.

Le problème, c'est que la question repose sur un mensonge.

Pas une omission, pas une imprécision, pas une perspective différente. Un mensonge documenté, vérifiable et réfutable avec des noms, des dates, des rapports et des décisions judiciaires. Ce qui suit est cette documentation.

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2003-2004 : les ONG étaient dans les tribunaux, contestant la répression

La première grande politique de sécurité moderne contre les gangs s'appelait Mano Dura (Poigne de fer). Elle fut promue par le président Francisco Flores en 2003. Sa promesse : arrêter quiconque portait des tatouages ou des signes d'appartenance à un gang. Son résultat : plus de 20 000 personnes arrêtées, dont 91 % relâchées sans inculpation faute de preuves.

Pendant que l'État célébrait les chiffres d'arrestations, la FESPAD (Fondation pour l'étude de l'application du droit) a déposé des recours en inconstitutionnalité contre la loi anti-gangs. Elle ne l'a pas fait discrètement : elle a plaidé devant la Cour suprême de justice que la loi violait la Convention relative aux droits de l'enfant et criminalisait la jeunesse pour son apparence, non pour ses actes.

La Cour lui a donné raison. La loi a été déclarée inconstitutionnelle.

Les ONG ne détournaient pas le regard pendant que les gangs se développaient. Elles étaient dans les tribunaux, documentant que les politiques de répression massive sans procédure judiciaire n'étaient pas seulement illégales — elles alimentaient le problème.

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2004 : la CIDH savait déjà ce qui se passait dans les prisons

En août 2004, la Commission interaméricaine des droits de l'homme a publié une déclaration sur la violence carcérale liée aux gangs au Centre pénal de La Esperanza. Ce ne fut pas la dernière. Ce fut la première d'une série qui s'étendra sur quinze ans.

Cette même année, l'organisation Las Dignas a entamé un suivi systématique des féminicides à travers les médias. Il n'existait alors aucun système de registre officiel. L'État ne comptait pas les corps des femmes assassinées avec la même diligence qu'il appliquait à d'autres statistiques. Les organisations de femmes le faisaient à sa place.

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2006-2009 : les rapports que personne ne voulait lire

En novembre 2006, WOLA (Washington Office on Latin America) a publié Youth Gangs in Central America, une analyse qui démontait la logique de Mano Dura avec des données : les arrestations massives ne réduisaient pas la violence. Les gangs se renforçaient à l'intérieur des prisons. Les expulsions depuis les États-Unis alimentaient le recrutement. La politique publique produisait exactement l'inverse de ce qu'elle promettait.

En 2007, WOLA et la Harvard Law School ont publié No Place to Hide: Gang, State, and Clandestine Violence in El Salvador, exposant simultanément la violence des gangs et la violence extrajudiciaire de l'État — deux facettes du même échec institutionnel que les communautés vivaient au quotidien.

En 2009, le programme POLJUVE — promu par la FESPAD et Interpeace avec le soutien de l'AECID espagnole — a publié Youth Violence, Maras and Gangs in El Salvador. Son diagnostic était clair : le Salvador investissait davantage dans la punition que dans la prévention. Davantage dans l'incarcération que dans l'éducation. Davantage dans la réaction que dans la construction de conditions de vie dignes pour la jeunesse.

Personne au pouvoir ne voulait entendre cette analyse. Les ONG l'ont publiée quand même.

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2009-2010 : Las Dignas obtient ce que l'État n'avait pas fait en des décennies

En juillet 2009, le réseau féministe REDFEM — composé de Las Dignas, Las Mélidas, ORMUSA et CEMUJER — a présenté à l'Assemblée législative le projet de la Loi spéciale intégrale pour une vie sans violence pour les femmes (LEIV). Elle fut approuvée en novembre 2010.

Ce fut la première loi de l'histoire du pays à reconnaître le féminicide comme catégorie pénale spécifique, obligeant l'État à enregistrer et poursuivre systématiquement la violence de genre. Les organisations de femmes avaient documenté pendant des années ce que l'État ne voulait même pas nommer : que les gangs imposaient des mariages forcés à des fillettes de 12 ans à peine, qu'ils utilisaient la violence sexuelle comme instrument de contrôle territorial, qu'ils tuaient des femmes sans autre raison.

La loi existe parce que les ONG l'ont exigée. L'État l'ignorait depuis des décennies.

En juin 2010, le gang Barrio 18 a incendié deux minibus à Mejicanos, tuant 19 personnes. Les organisations de défense des droits humains ont contextualisé ce que les médias présentaient comme un événement isolé : 217 chauffeurs et travailleurs du transport avaient été assassinés au cours des 18 mois précédents, victimes d'une extorsion systémique que l'État tolérait ou ignorait.

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2012-2014 : la trêve, les médiateurs civils et le HCR aux portes

En mars 2012, sous la médiation de l'ex-guérillero Raúl Mijango et de l'évêque Fabio Colindres, une trêve fut annoncée entre le MS-13 et Barrio 18. Les homicides chutèrent drastiquement. L'IUDOP de l'UCA a mené des sondages d'opinion publique. L'OEA s'est jointe comme observateur international. La société civile fut une partie active du processus.

Lorsque la trêve s'effondra en 2014 et que les homicides recommencèrent à augmenter, les organisations de défense des droits humains documentaient déjà la détérioration — et les causes structurelles qu'aucune trêve, à elle seule, ne pouvait résoudre.

En mars 2014, le HCR a publié Children on the Run, résultat d'entretiens avec 404 enfants d'Amérique centrale détenus à la frontière américaine. Le constat était accablant : 58 % des enfants salvadoriens avaient des besoins spécifiques de protection internationale, principalement à cause de la violence des gangs. Ce n'étaient pas des migrants économiques. C'étaient des réfugiés fuyant une terreur que l'État ne pouvait pas — ou ne voulait pas — contrôler.

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2014 : naissance de la Table de la société civile — une coalition de 13 organisations

Face à l'absence totale de politiques pour aborder le déplacement interne, plus d'une douzaine d'organisations ont pris l'initiative que l'État refusait de prendre. La Table de la société civile contre le déplacement forcé par la violence fut formée en 2014 avec la participation de Cristosal, IDHUCA, FESPAD, SSPAS, MSF, Save the Children, World Vision, la Croix-Rouge, le Conseil norvégien pour les réfugiés, et d'autres.

En janvier 2015, la Table a envoyé une lettre officielle au Secrétaire général de l'ONU dénonçant la crise du déplacement. L'État salvadorien ne reconnaissait même pas officiellement l'existence du problème.

En octobre 2015 — l'année où le Salvador devint le pays le plus violent au monde hors zones de guerre active — la Table a formellement présenté la question devant la CIDH, à Washington.

Les ONG n'observaient pas de l'extérieur. Elles construisaient l'architecture de réponse que l'État n'avait pas.

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2015 : l'année la plus violente. 6 656 morts. Les ONG sur le terrain.

103 homicides pour 100 000 habitants. Tel était le taux en 2015. Le 23 août de cette année-là, 52 personnes furent assassinées en une seule journée. Entre 2009 et 2019, plus de 41 000 Salvadoriens ont perdu la vie dans un pays qui, techniquement, n'était pas en guerre.

Cette même année, le gouvernement du président Sánchez Cerén a lancé le Plan El Salvador Seguro (Plan Salvador Sûr), avec participation de la société civile et le PNUD comme secrétariat technique. Le plan allouait 74 % de ses ressources à la prévention — exactement ce que les ONG réclamaient depuis des années.

L'IDMC estimait 288 900 personnes déplacées internes fin 2014. L'International Rescue Committee a porté ce chiffre à 324 000 en 2015 — 5,2 % de la population totale du pays.

FUSADES a publié cette année-là une étude portant sur 3 977 entreprises : 22 % des micro et petites entreprises payaient régulièrement une extorsion. 85 % des cas n'étaient pas signalés par crainte de représailles. Le coût total de la violence équivalait à 16 % du PIB — plus de 4 milliards de dollars par an.

Personne n'aurait eu ces chiffres si la société civile ne les avait pas produits. L'État ne voulait pas les compter.

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2016-2017 : Cristosal prouve que le déplacement existe. L'État le nie.

Cristosal — l'organisation même où Ruth Eleonora López Alfaro travaillait comme directrice juridique jusqu'à son arrestation — avait passé des années à documenter ce que l'État refusait de reconnaître : que des centaines de milliers de familles avaient été expulsées de leurs foyers, quartiers et municipalités par les menaces des gangs.

Son Rapport sur la situation du déplacement forcé par la violence généralisée (2016) n'a pas seulement documenté le rôle des gangs : il a également révélé que 19 cas de déplacement étaient causés par les Forces armées et 8 par la Police nationale civile. L'État n'était pas seulement victime du problème. Dans certains cas, il en faisait partie.

En 2017, Cristosal avait assisté des centaines de familles déplacées et confirmé que les gangs étaient responsables de 83 % du déplacement documenté.

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2017-2018 : l'ONU arrive au Salvador avec des données que les ONG lui ont fournies

En août 2017, la Rapporteuse spéciale de l'ONU sur les déplacements internes, Cecilia Jiménez-Damary, s'est rendue au Salvador. Elle est arrivée préparée avec des données de Cristosal et de la PDDH. Elle a qualifié la situation de « tragédie cachée » et exhorté l'État à agir de toute urgence.

Six mois plus tard, en janvier 2018, la Rapporteuse spéciale sur les exécutions extrajudiciaires, Agnes Callamard, a entamé une visite officielle. Ce qu'elle a constaté était précisément documenté : les décès de présumés membres de gangs aux mains de la police étaient passés de 103 en 2014 à 591 en 2016. Une augmentation de 474 % en deux ans. Callamard a qualifié cela de « schéma de comportement s'apparentant à des exécutions extrajudiciaires ».

Ce schéma avait d'abord été documenté par IDHUCA, SSPAS et Cristosal. L'ONU est arrivée avec des questions. Les ONG salvadoriennes avaient les réponses.

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Juillet 2018 : une décision historique que l'État ne peut effacer

Le 10 juillet 2018, la Chambre constitutionnelle de la Cour suprême de justice a rendu une décision sans précédent dans l'histoire salvadorienne : elle a ordonné à l'État de reconnaître officiellement le déplacement forcé interne et de légiférer pour protéger les victimes.

Cette décision fut le résultat direct des amparos (recours) déposés par Cristosal au nom de six familles déplacées qui avaient documenté auprès de cette organisation les menaces les ayant forcées à fuir. Ce n'était pas un cadeau de l'État. C'était une victoire arrachée par la société civile après des années de travail silencieux et méthodique dans les quartiers les plus dangereux du pays.

La loi protégeant les personnes déplacées internes fut approuvée en février 2020. Elle existe parce que les ONG l'ont rendue possible.

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2017-2019 : MSF revient au Salvador pour une urgence humanitaire

Quand Médecins Sans Frontières (MSF) décide d'ouvrir des opérations dans un pays, c'est un signal qu'on ne peut ignorer. MSF est revenue au Salvador en 2017 spécifiquement à cause de la violence des gangs. L'organisation opérait dans des quartiers de San Salvador et Soyapango que les équipes de santé publique elles-mêmes ne pouvaient pas atteindre en sécurité.

• 2018 : prise en charge de plus de 9 300 personnes. Soutien en santé mentale pour 1 434 patients, dont 57 % victimes directes de violence.
• 2019 : assistance à 71 victimes de violence sexuelle. Des milliers de consultations dans des zones d'accès restreint contrôlées par les gangs.

MSF a également publié en 2019 la note de position El Salvador is not a safe country for refugees or asylum seekers, spécifiquement destinée aux gouvernements américain et mexicain qui renvoyaient des Salvadoriens vers un pays représentant, selon l'organisation elle-même, un risque documenté pour leur vie.

Les ONG n'étaient pas dans des réunions en salles climatisées. Elles étaient à Soyapango. Dans les quartiers où l'État n'entrait pas.

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Le registre complet : plus de 30 organisations, plus de deux décennies

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La réponse que le gouvernement ne veut pas entendre

Où étaient les ONG quand les gangs tuaient ?

Elles étaient dans les tribunaux, contestant les lois qui criminalisaient la jeunesse pour ses tatouages.

Elles étaient dans les quartiers de Soyapango, où Médecins Sans Frontières soignait des victimes que le système de santé ne pouvait pas atteindre.

Elles étaient à Genève et à Washington, présentant devant l'ONU et la CIDH les données que l'État salvadorien ne voulait donner à personne.

Elles étaient à la Chambre constitutionnelle, obtenant en 2018 la première reconnaissance judiciaire du déplacement forcé interne — un problème que l'État avait nié pendant des années.

Elles documentaient 450 000 personnes déplacées, quand le gouvernement ne reconnaissait même pas l'existence du phénomène.

La question « où étaient les ONG ? » n'est pas une question honnête. C'est une manœuvre rhétorique visant à délégitimer ceux qui documentent aujourd'hui les violations du régime actuel — ce même régime qui a arrêté Ruth Eleonora López Alfaro le 18 mai 2025, précisément parce que son organisation, Cristosal, avait passé des années à faire exactement ce travail.

Ce n'est pas une coïncidence si Ruth travaillait chez Cristosal. Ce n'est pas une coïncidence si Cristosal est aujourd'hui une organisation en exil. Ce n'est pas une coïncidence si le gouvernement qui persécute les ONG est le même qui demande où elles étaient.

Les ONG étaient là où l'État refusait d'être. C'est pour cela que l'État les persécute.

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Sources et références documentaires

• Cristosal. Rapport sur la situation du déplacement forcé par la violence généralisée au Salvador (2016)
• FESPAD / Interpeace / POLJUVE. Youth Violence, Maras and Gangs in El Salvador (2009)
• PDDH. Rapport préliminaire sur le déplacement forcé par la violence (2017)
• Human Rights Watch. Deported to Danger (février 2020)
• HCR. Children on the Run (mars 2014)
• HCDH. Déclaration de Cecilia Jiménez-Damary sur le Salvador (août 2017)
• HCDH. Agnes Callamard, End of Mission Statement El Salvador (février 2018)
• WOLA. Youth Gangs in Central America (novembre 2006)
• MSF. El Salvador 2018 Activity Report
• CIDH. Situation des droits humains au Salvador (octobre 2021)
• El Faro. PDDH : la police a exécuté 116 personnes entre 2014 et 2018 (août 2019)

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Cet article a été préparé par l'équipe de LibertadParaRuth.org sur la base d'une documentation publique vérifiable. Vous avez des informations complémentaires ou des corrections ? Écrivez-nous à : contacto@libertadpararuth.org